T淋巴細胞（T-lymphocyte）來源于骨髓的多能干細胞（胚胎期則來源于卵黃囊和肝）。在人體胚胎期和初生期，骨髓中的一部分多能干細胞或前T細胞遷移到胸腺內，在胸腺激素的誘導下分化成熟，成為具有免疫活性的T細胞。
成熟的T細胞經血流分布至外周免疫器官的胸腺依賴區定居，并可經淋巴管、外周血和組織液等進行再循環，發揮細胞免疫及免疫調節等功能。T細胞的再循環有利于廣泛接觸進入體內的抗原物質，加強免疫應答，較長期保持免疫記憶。T細胞的細胞膜上有許多不同的標志，主要是表面抗原和表面受體。這些表面標志都是結合在細胞膜上的巨蛋白分子。
分類
T細胞是相當復雜的不均一體、又不斷在體內更新、在同一時間可以存在不同發育階段或功能的亞群，但分類原則和命名比較混亂，尚未統一。按免疫應答中的功能不同，可將T細胞分成若干亞群，一致*的有：
1、輔助性T細胞（Helper T cells,Th），具有協助體液免疫和細胞免疫的功能；
2、抑制性T細胞（Suppressor T cells,Ts），具有抑制細胞免疫及體液免疫的功能；
3、效應T細胞（Effector T cells,Te），具有釋放淋巴因子的功能；
4、細胞毒性T細胞（Cytotoxic T cells,Tc），具有殺傷靶細胞的功能；
5、遲發性變.態反應T細胞（Delayed type hypersensitivity T cells,Td），有參與Ⅳ型變.態反應的作用；放大T細胞（Ta），可作用于Th和Ts，有擴大免疫效果的作用；
6、原始的或天然T細胞（Virgin or Natural T cells），他們和抗原接觸后分化成效應T細胞和記憶T細胞；
7、記憶T細胞（Memory T cell,Tm），有記憶特異性抗原刺激的作用。T細胞在體內存活的時間可數月至數年。其記憶細胞存活的時間則更長。
其中，Th細胞又被稱為CD4+細胞，因為其在表面表達CD4（cluster of differentiation 4）。通過與MHCⅡ（主要組織相容性復合體，major histocompatibility complex）遞呈的多肽抗原反應被激活。MHCⅡ在抗原遞呈細胞（antigen presenting cells,APCs）表面表達。一旦激活，可以分泌細胞因子，調節或者協助免疫反應。Tc細胞又名為CD8+細胞，其表面表達CD8。這類細胞可以通過MHCI與抗原直接結合。
流式細胞分析儀FCM根據淋巴細胞表面標志的不同來檢測各淋巴細胞亞群：
淋巴細胞主要包括T淋巴細胞（CD3+），B淋巴細胞（CD19+），NK細胞（CD16+CD56+）。
其中T淋巴細胞可進一步測定輔助/誘導T淋巴細胞（CD3+CD4+）、抑制/細胞毒T淋巴細胞（CD3+CD8+）、CD4+T細胞純真亞群（CD4+CD45RA+/ CD4+CD45RA+62L+）和記憶亞群（CD4+CD45RA-/ CD4+CD45RO+）、功能亞群（CD28+）、激活亞群（CD38+、HLA-DR+）、凋亡亞群（CD95+）等。
T細胞按照功能和表面標志可以分成很多種類：
1、細胞毒T細胞（cytotoxic T cell）：消滅受感染的細胞。這些細胞的功能就像一個“殺手"或細胞毒素，因為它們可以對產生特殊抗原反應的目標細胞進行殺滅。細胞毒T細胞的主要表面標志是CD8，也被稱為殺手T細胞。
2、輔助T細胞（helper T cell）在免疫反應中扮演中間過程的角色：它可以增生擴散來激活其它類型的產生直接免疫反應的免疫細胞。輔助T細胞的主要表面標志是CD4。T細胞調控或“輔助"其它淋巴細胞發揮功能。它們是已知的HIV的目標細胞，在艾滋病發病時會急劇減少。
3、調節/抑制T細胞（regulatory/suppressor T cell）：負責調節機體免疫反應。通常起著維持自身耐受和避免免疫反應過度損傷機體的重要作用。調節/抑制T細胞有很多種，目前研究最.活躍的是CD25+CD4+T細胞。
4、記憶T細胞（memory T cell）：在再次免疫應答中起重要作用。但暫時沒有發現記憶T細胞表面存在非常特異的表面標志物，相信隨著研究的深入，人們對記憶T細胞將會有一個更深入的了解。
生物學功能
T細胞是淋巴細胞的主要組分，它具有多種生物學功能，如直接殺傷靶細胞，輔助或抑制B細胞產生抗體，對特異性抗原和促有絲分裂原的應答反應以及產生細胞因子等，是身體中為抵御疾病感染、腫瘤而形成的英勇斗士。T細胞產生的免疫應答是細胞免疫，細胞免疫的效應形式主要有兩種：與靶細胞特異性結合，破壞靶細胞膜，直接殺傷靶細胞；另一種是釋放淋巴因子，最終使免疫效應擴大和增強。
T細胞，是由胸腺內的淋巴干細胞分化而成，是淋巴細胞中數量最多，功能最復雜的一類細胞。按其功能可分為三個亞群：輔助性T細胞、抑制性T細胞和細胞毒性T細胞。它們的正常功能對人類抵御疾病非常重要。到目前為止，有關T細胞的演化以及它與癌癥的研究取得了不少進展。特別是21世紀初人類開始的生命方舟計劃對于T細胞的演化以及它與癌癥的研究更是取得了突破性的進展。
造血干細胞又稱多能干細胞，是存在于造血組織中的一群原始造血細胞。其最大特點是能自身復制和分化，通常處于靜止期，當機體需要時，分裂增殖，一部分分化為定向干細胞，受到一定激素刺激后，進一步分化為各系統的血細胞系。其中淋巴干細胞進一步分化有兩條途徑。一些干細胞遷移到胸腺內，在胸腺激素影響下，大量增殖分化成為成熟淋巴細胞的一個亞群，被稱之為T淋巴細胞。T細胞的“T"字，是采用“胸腺"的拉丁文第一個字母命名的。第二個細胞群在類似法氏囊的器官或組織內受激素作用，成熟并分化為淋巴細胞的另一個亞群，被稱為B淋巴細胞。B細胞的“B"字，是采用“囊"的拉丁文第一個字母命名的。法氏囊是鳥類*的結構，位于泄殖腔后上方，囊壁充滿淋巴組織。人和哺乳動物無法氏囊，其類似的結構可能是骨髓或腸道中的淋巴組織（集合淋巴結，闌尾等），亦有法氏囊作用。
T細胞不產生抗體，而是直接起作用。所以T細胞的免疫作用叫作“細胞免疫"。B細胞是通過產生抗體起作用。抗體存在于體液里，所以B細胞的免疫作用叫作“體液免疫"。大多數抗原物質在刺激B細胞形成抗體過程中；需T細胞的協助。在某些情況下，T細胞亦有抑制B細胞的作用。如果抑制性T細胞因受感染、輻射、胸腺功能紊亂等因素的影響而功能降低時，B細胞因失去T細胞的控制而功能亢進，就可能產生大量自身抗體，并引起各種自身免疫病。例如系統性紅斑狼瘡，慢性活動性肝炎、類風濕性關節炎等。同樣，在某些情況下，B細胞也可控制或增強T細胞的功能。由此可見，身體中各類免疫反應，不論是細胞免疫還是體液免液，共同構成了一個極為精細、復雜而完善的防衛體系。
