RNA聚合酶（RNA polymerase）是以一條DNA鏈或RNA為模板，三磷酸核糖核苷為底物、通過磷酸二酯鍵而聚合的合成RNA的酶，因?yàn)樵诩?xì)胞內(nèi)與基因DNA的遺傳信息轉(zhuǎn)錄為RNA有關(guān)，所以也稱轉(zhuǎn)錄酶。

特點(diǎn)：
RNA聚合酶催化RNA的合成，其與DNA聚合酶有許多相同的催化特點(diǎn)：
①以DNA為模板；
②催化核苷酸通過聚合反應(yīng)合成核酸；
③聚合反應(yīng)是核苷酸形成3’，5’一磷酸二酯鍵的反應(yīng)；
④以3’→5’方向閱讀模板，5’→3’方向合成核酸；
⑤按照堿基配對(duì)原則忠實(shí)轉(zhuǎn)錄模板序列。

分類：
通常可根據(jù)生物的類別，將RNA聚合酶分為原核生物RNA聚合酶、真核生物RNA聚合酶。
原核生物和真核生物的RNA聚合酶有共同特點(diǎn)，但在結(jié)構(gòu)、組成和性質(zhì)等方面又不盡相同。

（1）原核生物RNA聚合酶 研究得最清楚的是大腸桿菌RNA聚合酶。該酶是由五種亞基組成的六聚體（α₂ββ'ωσ）分子量約500 000。其中α₂ββ'ω稱為核心酶（coreenzyme），σ因子與核心酶結(jié)合后稱為全酶（holoenzyme）。
σ因子的主要作用是識(shí)別DNA模板上的啟動(dòng)子，其單獨(dú)存在時(shí)不能與DNA模板結(jié)合，與核心酶結(jié)合成全酶后，才可使全酶與模板DNA上的啟動(dòng)子結(jié)合。當(dāng)它與啟動(dòng)基因的特定堿基序列結(jié)合后，DNA雙鏈解開一部分，使轉(zhuǎn)錄開始，故σ因子又稱起始因子。已經(jīng)鑒定出大腸桿菌有7種σ因子，不同的σ因子可以競(jìng)爭結(jié)合核心酶，以決定哪個(gè)基因被轉(zhuǎn)錄。其中σ⁷⁰（數(shù)字表示其分子量大小）協(xié)助識(shí)別管家基因的啟動(dòng)子。環(huán)境變化可以誘導(dǎo)產(chǎn)生特定σ因子，啟動(dòng)特定基因的轉(zhuǎn)錄。
核心酶只有一種，參與整個(gè)轉(zhuǎn)錄過程，催化所有RNA的轉(zhuǎn)錄合成。
其他原核生物的RNA聚合酶在結(jié)構(gòu)和功能上均與大腸桿菌相似。抗生素利福平或利福霉素可以特異抑制原核生物的RNA聚合酶，成為抗結(jié)核菌治療的藥物。它專一性地結(jié)合RNA聚合酶的β亞基。若在轉(zhuǎn)錄開始后才加入利福平，仍能發(fā)揮其抑制轉(zhuǎn)錄的作用，這說明β亞基足在轉(zhuǎn)錄全過程都起作用的。

（2）真核生物RNA聚合酶 真核生物具有3種不同的細(xì)胞核RNA聚合酶，分別是RNA聚合酶I（RNA pol I）、RNA聚合酶Ⅱ（RNA pol II）和RNA聚合酶Ⅲ（RNA pol llI）．這三種RNA聚合酶不僅在功能和理化性質(zhì)上不同，而且對(duì)α一鵝膏蕈堿（一種毒蘑菇含有的環(huán)八肽毒素）的敏感性也不同。
真核生物的3種細(xì)胞核RNA聚合酶的結(jié)構(gòu)比原核生物復(fù)雜，3種RNA聚合酶都有2個(gè)不同的大亞基、2個(gè)類α亞基和1個(gè)類ω亞基，分別與大腸桿菌核心酶的β和β’、2個(gè)α亞基和ω亞基同源。除上述5個(gè)亞基外，三種RNA聚合酶還各含7～11個(gè)小亞基。合成RNA時(shí)，原核細(xì)胞依賴RNA聚合酶的各個(gè)亞單位就能完成轉(zhuǎn)錄過程，而真核細(xì)胞還需要一些蛋白質(zhì)因子參與，并對(duì)轉(zhuǎn)錄產(chǎn)物進(jìn)行加工修飾。
真核生物線粒體有自己的RNA聚合酶，催化合成線粒體mRNA、tRNA、rRNA。線粒體RNA聚合酶在功能和性質(zhì)上與原核細(xì)胞RNA聚合酶類似，其活性也可被利福平或利福霉素抑制。